A lo largo de la historia, estas islas volcánicas nunca han estado conectadas al continente. Sin embargo, animales y plantas han podido migrar hasta aquí de diferentes maneras. Adaptándose a las condiciones locales, evolucionaron de forma diferente a sus antepasados continentales.

Por eso muchos animales y plantas de Galápagos son únicos: una cuarta parte de los peces de playa, la mitad de la flora y casi todos los reptiles no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. En muchos casos, también hay especies animales y vegetales diferentes en las distintas islas.

Como los grandes mamíferos nunca llegaron a la costa, los reptiles fueron dominantes. Las islas estuvieron deshabitadas hasta 1535: los animales siguen teniendo hoy muy poco miedo instintivo a los humanos.

Para salvaguardar este estado de cara al futuro, en las Galápagos se aplican numerosas normas: el número de turistas está limitado, el número de barcos (de 8 a 100 pasajeros) autorizados a recalar en las islas se limita a 83 y la visita a las islas sólo puede hacerse con guías locales reconocidos y siguiendo determinados procedimientos.